HUMAN GEOGRAPHIES Journal of Studies and Research in Human Geography [617051]

HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography 
(2011)  5.2,41‐56 
www.humangeographies.org.ro   

ROMANIAN  SPA TOURISM:  A COMMUNIST  PARADIGM  
IN A POST COMMUNIST  ERA 
 
George Erdelia, Ana Irina  Dincăa*, Aurel Gheorghila șa, Camelia Surugiub 
 
a University  of Bucharest,  Faculty of Geography,  1, Nicolae Balcescu Avenue, 010041, Bucharest,  Romania  
b Romanian  National Institute for Research  and Development  in Tourism,  Bucharest,  Romania  

Abstract:  Spa tourism is one of the oldest forms of tourism which  continuously  evolved in time as the leisure industry 
paradigm  and the consumers’  behavior  changed.  Similar to other countries  in Central and Eastern Europe, spa tourism is 
an old phenomenon  in Romania  which  expanded  to the dimensions  of a well defined tourism indus try during the mass 
tourism period  which  also corresponded  to the communism  epoch. Although  severely affected by the major political  and 
socio‐ economic  changes which occurred  after the Revolution  in 1989, this industry coexists with  new emergent  forms of 
tourism orienting,  itself towards  new dimensions  embraced  by the  contemporary  leisure consumerism  (e.g. medi cal 
tourism, cosmetic  treatments).  Lying on considerable  balneal  and climate resources  and displaying  an important  
communist  heritage both in physical  terms  (large and massive tourism structures)  and in virtual and psychological  terms 
(social  supportive  ticket  granting system), Romanian  spa tourism  faces various challenges  in the attempt  to adapt  in a new 
tourism era. 
 
Key words: Ro
mania, Spa tourism, Communist  heritage,  Post‐socialist evolution.  

Introduction  
 
Spa  tourism is one of the oldest types of tourism, 
developed  since antiquity  age, which evolved 
continuously  and developed  complex and various 
forms throughout  different historical  periods under 
the influence  of political and economic  systems,  on 
the one hand, and of changes in the social options 
and tourists’ interests regarding  this type of tourism, 
on the other. As a constantly  important  part  of 
tourism activity, sp
a tourism gained in time new 
variables,  determined  by the dynamic of leisure 
industry and by the evolution  of consumers’  behavior  
paradigm.  
This study aims to define the main characteristics  
of the Romanian  spa tourism, traditionally  an 
important  part of the natio nal tourism market, du
e to 
the important  resources  discovered  and valued since 
antiquity  and developed  to the dimensions  of a real 
tourism industry  during communism  period, which 
tries to adapt to new market  realities. This paper 
underlines  the meaning  of spa tourism, as a 
continuous  multiphase  paradigm,  inf luenced by 
modern patterns of tourism consume  and,  at the same time,  the matching  of Romanian  practices  and 
types of destinations  into it. The second part  of the 
paper emphasizes  the important  role played by the 
communist  heritage in the present resorts’ landscape,  
especially  through the pregnant  mass hospitality  
structur es an
d the social systems of consume,  
adapting  too slowly to the new market demands.  In 
this context, new strategies  have recently been 
elaborated  by the Government  with the help of 
international  experts, in order to help the industry 
adopt  a more  marketing  oriented approach  for its 
future  development.  

The meaning  of spa tourism  
 
The main function of spa tourism resorts is to provide 
health  care service  by using natural factors for 
medical cure in specialized  structures  and a pleasant 
environment.  Spa  locations  can  differ, to a great 
extent, from a simple spa hotel until a real tourism 
resort  with different spa profiles. Within the tourism 
market, a clear  distinctio
n between medical and 
balneal  tourism can  be made,  as the first is mainly 
focused on treatments  and cure of an already 
diagnosed  illness, its extreme form being the surgical 
intervention,  and the second  is focusing both  on 
*Corresponding  author: 
Email : dincaanairina@gmail.ro  

DOI: 10.5719/hgeo.2011.52.41

GEORGE  ERDELI ET. AL. 
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56   42prevention  and on prophylaxis  and rehabilitation 
comprising  less invasive procedures  (after  Dincă, 
2006). It is the balneal tourism, however,  that 
considers  natural factors, mainly mineral and/or 
thermal waters to be the main healing trigger for 
different affections,  often appealing  to other 
traditional  natural products  such  as mud, gases, 
plants etc. . Medical to urism appeals to balneal 
resources  as a complementary  solution next to 
pharmaceutical  products  and other allopath healing 
techniques.  According  to the European  Spa 
Association  (ESPA) „the essential framework  of the 
spa  industry is based mainly on the use of natural 
resources  (including  a healthy climate)  with an 
important  co ntribution  from medical care and a 
comprehensive  approach  to therapeutic  stays”. The 
definition  describes  what the traditional  Romanian  
balneal‐climate  tourism. The use of certified and 
legally state recognized  local natural remedies  would 
be among the first conditions  ESPA mentions  for the 
existence  of health  resorts and spa facilities.  Often 
their  profile d
iffers according  to the type of resources.  
The organization  also remarks the fact that most spas 
are located in a beautiful  landscape,  offering  optimal 
conditions  for relaxations  and that they should 
benefit  more  than other settlements  of the 
environmental  protection.  It is generally  agreed, in 
the scientific  literature,  that the existe nce  of health 
and spa resorts is at least “in part  related to the 
availability  of suitable  natural resources  including  
mineral springs or attractive  amenity landscapes  or 
climate” (Hudson,  2003).  
Among the curative resources  for spa tourism, 
defined by worldwide  reference  organizations,  one 
may mention:  springs with medicinal  water for both 
internal and external t
herapeutic  use; healing gases; 
spas, spa facilities and health  resorts at the seaside 
inevitably  connected  to thalassotherapies;  peloids 
used in spas, health resorts and spa facilities,  
produced  during geological  and/or biological  
processes  and used in treatments  in form of 
compresses,  packs or also in bath‐ tubs; 
bioclimate/healing  climate which de
fine  according  to 
different associations  a separate health resort type 
and Kneipp  therapy, often mixed with elements  of 
the Priesnitz  therapy, and frequently  applied in spas 
and health resorts though often only in parts. Due to 
modern medical techniques  and new orientations  of 
leisure  industry and to new patterns of behavior  
adopted by the contemp
orary tourist ESPA also 
admits that „today spa visits, health tourism, wellness,  
beauty and fitness programmes,  regenerative,  
reconditioning  and relaxation  stays , are all 
dynamically  growing products  and tourist  product 
packages  which,  combined  with all‐inclusive  
accommodation,  catering,  entertainment,  sporting 
and other activities,  are responding  to the most challengin
g demands  of individual  tourists, as well as 
tourist  offices  and  agencies”  
(http://www.visitspas.eu/european ‐spa‐industry/).  
The International  Spa  Association  (ISPA) admits 
on its turn the existence  of a variety of professional 
services, offered as spa products,  for which clients, 
not necessarily  tourists, may opt for according  to 
their  needs.  The  organization  identifies  primary types 
of sp
as: the club spa (with  a primary  purpose in 
fitness); the cruise ship spa; the day spa (offering  
many of the same services and procedures  as 
cosmetic  spas); the destination  spa (a facility which 
attracts spa goers for a period of stay guiding the m to 
develop healthy habits through  a comprehensive  
complex program);  the medical spa (as a full‐time 
licensed professional  health  care facility providing  
comprehensive  medical and wellness care by 
integrating  spa services, as well as traditional,  
complimentary  and/or alternative  therapies  and 
treatments);  the mineral springs spa (a spa offering 
an on‐site  source of natural mineral, thermal  or 
seawater  us
ed in hydrotherapy  treatments)  and the 
resort/hotel   spa  (providing   professionally  
administered  spa services, fitness and wellness 
components  and spa cuisine menu choices for 
travelers away from home and sometimes  for local 
clientele)  (after http://www.experienceispa.com).  
The Romanian  Master  Plan for the Development  
of Spa  Touri
sm (2009),  as the reference  national 
strategy for this domain mentions  that health tourism 
has nowadays  several segments,  namely: medical 
tourism,  balneal  tourism,  thalasotherapy,  
hydrotherapy,  wellbeing/spa  and fitness, displaying  
different functions  from prevention  to healing and 
recreation.  In this way the healing treatment  function 
is displayed  only by medical and baln eal tourism, 
whereas the recreational  aspect  is fulfilled  only by the 
last three. Almost all the forms, except from medical 
tourism and fitness, play the preventing  role. 
Consequently,  health  tourism seems  to be a more 
proper denomination  for what used to be 
traditionally  named as spa/balneal ‐climate tourism 
and for the whole range of the pr esent, above 
mentioned  manifestations.  Moreover,  beside the 
great  variety of health resorts and facilities,  spa 
tourists are also various “ranging from guests in 
search of a rest to the truly ill” (ESPA). Therefore,  
tourism demand justifies the various offer of services 
in the resorts “including  all form s of prevention  
(primary,  secondary  and tertiary) up to rehabilitation  
and the treatment  of chronic diseases”  (ESPA)  as 
today spas are frequented  by both  young and old 
tourists, by singles and families with children.   
Another recent trend refers to the preference  of 
business tourism, especially  conferences  and 
congresses,  for sp a structures.  Mountain  and climate 
spa resorts oriented as well to a greater extent

ROMANIAN  SPA TOURISM  
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56  43towards business  tourism or other forms of tourism 
than those belonging  to health domain. 
Consequently,  short stays became as frequent as long 
stays in terms of average  staying in spa resorts. At the 
same time,  a whole range of types of accommodation  
structures  from hotels to boarding  houses are 
available  for tourists in these destinations,  as 
nowadays  to
urists also prefer  “out‐patient centers 
located within and outside the centre of town” or “in‐
patient treatment  performed  totally or partially in a 
health  centre or in the case of acute illness, in a fully 
equipped  clinic” (ESPA). According  to the same 
organization,  no matter the orienta tion  and the 
specific, a basic  condition  for the existence  of a spa 
resort  is the qualified  labor  force  that may provide  “a 
proper use of naturally  occurring  local remedies  
(specific treatment  methods)  of physical therapies  
and of prevention  and rehabilitation”.  The adequate  
equipment  for in‐patient and out‐patient service s and 
wellness programs,  which should  be offered by a 
certain  number of structures,  as well as the 
hospitality  structures  and cultural and entertaining  
programs  or even a proper character  and appearance  
of the spa destination  in general are also important.  
 
 
The evolution  of spa tourism  concept in 
Romania  
 
Spa  tourism is one of the oldest forms of tourism 
which raised the interest of people on the European  
continent  since the ancient times. Mineral and 
thermal springs differing in appearance,  taste and 
temperature  from ordinary waters were locally used 
by the Europeans  (e.g. France, Germany,  etc.) for 
their  healing powers. Romans had an important 
contribution  in the disco
very and the valuing of 
mineral springs on their  territory,  gradually  extended  
through military campaigns.  It was first during the 
Roman  Empire that tourism was registered  as an 
activity and when spa tourism began to be practiced.  
Romania,  as an ex province  of this an tique  state, 
founded some of its most famous traditional  spa 
resorts during the Roman period (e.g. Herculane  
Resort  – Hercules  Baths; Geoagiu Băi – Germisara). 
Another important  development  stage of the spa 
resorts began in the 18th century, for those within the 
Romanian  provinces  integrated  in the Habsburg  and 
later  on the Austro‐Hungarian  Empire  and in the 
early 19th century in the regions located at the East 
and South of the Romanian  Carpathians  and 
continued  all along the 19th century and the 
beginning  of the 20th till the First World War. After 
the 2nd World  War, the resorts’ infrastructure  was 
modernized,  being extended  and diversified  in a 
rapid rhythm. In this  period, big modern hotel units 
and sanatorial  complexes  were  built as the demand for health  destinations  valuing natural therapeutic 
factors grew. Influenced  by the European  context, 
Romania  tried to develop a modern health  care 
syste
m, gradually  put into place  and to value and 
scientifically  fundament,  through  modern medicine  
theories and practices,  the traditional  healing 
methods.  The medical progress,  on the one hand, and 
the morbidity  evolution,  in which the diseases 
generated  by higher physical and human pressures  on 
human body,  due to the modern se dentary  and 
stressing  lifestyle had a high share, on the other 
hand, led to the integration  of spa tourism products  
in the medical and social systems.   
Balneal  and climate factors have been 
rediscovered  and became part  of the health  care 
system, being combined  with other pharmaceutical  
means and even medicines  and drug trea tments. The 
interest for natural remedies  grew as they became 
available  on a large  scale and proved to have long 
term positive effects with lower  costs, while  other 
studies underlined  the toxicity and side effects of 
pharmaceutical  products  (after Erdeli and Istrate, 
1996).  
At the same time, a whole ticket syste m 
coordinated  by Health and Labor Ministries  was 
established.  Moreover  the role of spas in the social 
systems is internationally  recognized  even nowadays  
at the European  level by ESPA which expressed  its 
concern  regarding  the maintenance  of qualitative  
standards  for spa packages  at low prices as economic  
and socio‐political conditions  su ffer radical 
transformations  and face important  challenges  in 
different countries.  On the other hand, after the 2nd 
World  War tourism industry entered in the mass 
tourism development  stage, orienting  towards big 
hospitality  structures,  which offered a whole range of 
modern services. Spa tourism, in particular,  
responded  to human needs of relaxation  and health 
cure during the holiday period, a gaining of the labor 
force  that experienced  the era of industria lization and 
of the social oriented systems and programs  governed 
at the period by different political regimes in 
different countries  all over the Europe.  
The Eastern European  countries  belonging  to the 
communist  block enforced  even more the social 
policies reflected  into tourism. It is during the 
communist  period, however,  when social sp a tourism 
had the most flourishing  period in Romania  
continuing  the development  of the already  settled, 
traditional  mineral and thermal  spa destinations  and 
developing  ex nihilo a whole range of new resorts. At 
the end of this period, not less than 160 resorts and 
localities  with therapeutical  factors in Romania  were 
known  (Erdel
i and Gheorghila ș, 1996),  an important 
figure  showing the regime’s orientation  towards the 
development  of this form of tourism and towards

GEORGE  ERDELI ET. AL. 
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56   44geological  prospections,  knowledge  and use of the 
national underground  resources.  
In the present  day, „in  a world of non‐stop  
communication,  increasing  career and family 
demands,  economic  uncertainty  and escalating  
demands  for time, finding ways to balance  our "life 
load"  can be challenging  and it is no wonder that the 
rates of diseas es and illnesses are high” 
(http://www.experienceispa.com).  People of modern 
society have an accelerated  rhythm of life compared  
to the preceding  generations  and severely feel the 
effects of industrialization  and urbanization.  The 
morbidity  became an important  indicator  as the life 
expectancy  grew and the healthy habits and physical 
activities  reduced or ev en ceased under the influence  
of a modern and comfortable  life style dominated  by 
mechanization  and automatization.  The disease 
number, reflecting  the solicitation  of human body 
(degenerative  rheumatisms,  posttraumatic  diseases,  
cardiovascular,  respiratory  and metabolic  affections)  
as well as the nutrition  diseases grew once  people 
embraced  a modern life style. The da ily  activities  
stressed human organism,  both physically  and 
psychically,  through  various and complex  factors. 
Consequently,  individuals  are often in the need to 
find “a precious refuge from a frenzied space”, for 
which spas could be a solution.  Spa concept, as the 
ISPA defines it, refers to “a time and place to re lax  
and disconnect  from the world as you recharge your 
mind, body and spirit”.  It represents  “the opportunity  
to bring your physical,  mental, emotional  and 
spiritual selves back into alignment.  In whatever  
amount of time you can afford, spas provide peace, 
relaxation  and guidance  to help create a healthier  
lifestyle”,  bei ng though  a solution  for a period into 
which,  spa concept, behind tourism industry,  became 
part of our contemporary  lives.  
Spa lifestyle is a marketing  label as sonorous  as the 
eco or the green lifestyle transposing  an actual 
constant  element  that exists in the life of the present 
consumer  into an already existing but re‐polis hed 
tourism industry.  The changes in the patterns of the 
consumers’  behavior  and the modern planning  and 
designing  of tourism industry are more pronounced  
today as compared  with the previous time period, 
generating  a rediscovery  and use of spa resources.  
Specialists  talk nowadays  about a “renaissance”  
period of sp
a tourism.  More than a solution  to cure 
different diseases,  spa is a way to look for oneself. 
Starting with the previous century, the cosmetic  
treatments  became part  of this type of tourism and 
developed  in a real industry in different parts of the 
world.  
Health resorts combined  natural re medies and 
allopath medicine  treatments,  the latter  evolving  in 
parallel with the advances  in the medical  industry.  
The last added segment is the medical tourism, part of the health tourism industry next to its spa 
component  (after Dincă, 2006) and in full 
development  nowadays.  The  complementarily  
medical procedures  and th e mix of methods  coming 
both  from allopath and naturist medicine  determined  
a redesign of traditional  spa destinations  into 
different categories.  They appear  as different 
marketing  attractions  for the modern tourists in 
search for a holiday which should  correspond  to their 
needs, for both  a free time from work and a hea ling  
time physiologically  and/or psychologically.  
Therefore,  spa industry and its representatives  
through ISPA organization  advertises  nowadays  a 
whole range of destinations  offering personalized  and 
extremely  different services “experiences  as unique as 
you are” from hiking and life‐style programs  to 
therapeutic  massages  reaching to laser‐facial esthetic 
surgery and nutritional  counseli ng sessions 
(http://www.experienceispa.com).   
On the other hand, spa packages  as health  care 
packages  still inherit traditional  parts of the medical 
and labor  and social systems  determining  reactions  in 
this direction.  ESPA for instance considered  Central 
and Eastern Europe as an interesting  market not only 
for the traditional  development  of internal healt h 
tourism, as part of the national  medical systems and 
based on the up‐raisal of health  awareness  of citizens 
in the area, but also for international  tourism, as the 
region is part  of the European  Union  “assuming  
mutual co‐operation  within Europe in the fields of 
health and social welfare” as for instance in terms of a 
“potential  ext
ension  of healthcare  insurance  to cover 
events abroad”.  
 
 
The classification  and distribution  of the 
Romanian  spa resorts 
 
The importance  and number of the Romanian  spa 
resorts was strongly influenced  along time by the 
legislation  in the tourism field, in general, and in the 
spa sector in particular  and by the development  
stages of the spa industry,  according  to their 
resources  (type  and volume) and to their 
maintenance.  Due to the old preoccupations  for 
healing natural factors in ou
r country, to prospection  
activities  for mineral resources  and interest in their 
valuing,  that reached a climax during the communist  
period, numerous  localities  with balneal resources  
were  identified  on the whole Romanian  territory.  
According  to Urbanproiect,  in 1999, 477 settlements  
with balneal  re sources  were identified  in our country. 
After the 1989 revolution,  which marked the fall of 
the communism  regime in Romania,  tourism 
planning  considered  three categories  of resorts in our 
country no matter of their resources.  Spa resorts were 
consequently  divided into three categories,  namely:

ROMANIAN  SPA TOURISM  
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56  45tourism resorts of national interest, of local interest 
and localities  with therapeutic  factors.  
Nowadays,  due  to more  recent changes in 
legislation  and a reevaluation  of tourism resources  
and hospitality  structures,  only two categories  of 
resorts are recognized,  namely resorts  of national and 
of local  interest, among which resorts with balneal 
factors consti tute  an important  number. Therefore,  
28 out of the 37 resorts of national interest and 15 out 
of the 45 resorts of local interest are spa resorts 
(Figure  1). Their high share within the total  number 
resorts of national interest demonstrates  the 
importance  of balneal  resources  in the development  
of tourism of fer  in Romania  as in the whole Europe as 
well “in Europe, mineral springs have long been the 
focus of health tourism”  (Hudson,  2003).  
In fact, Romanian  tourism, no matter  its form of 
manifestation,  still depends to an important  extent of 
natural resources.  However,  among the spa resorts, 
several categories  may be distingui shed and it could 
be remarked  that some destinations  do not depend as 
much on mineral waters, being oriented towards 
other forms of tourism. Scientists  stated in the case of 
Europe that “in recent times seaside and mountain  
resorts have also developed  with the intention  of 
appealing  to the healt h  tourism market” (Hudson,  
2003). Usually Romanian  mountain  and seaside 
resorts are welcoming  more tourists who prefer  an 
active or relaxing holiday in the mountains  or sea 
scenic landscape  than a health  cure. In the recent 
years,  Romanian  mountain  resorts oriented through 
ambitious  projects and important  investments,  
especially  towards winter sports . In this way, some of 
the most important  mountain  destinations  became 
complex resorts.  
In Romania,  the resorts  are classified  considering  
various criteria, one of them considering  the natural 
resources  (Figure  1). Another classification  of the 
resorts refers to their  location,  including:  littoral 
resorts, mountain  resorts and balneal resorts. This 
classi
fication may be considered  improper  from the 
point of view of our study, as both  mountain  and 
littoral  resorts could have and value balneal  resorts, 
displaying  the statute  of a genuine spa resort. 
Another classification,  focusing more on balneal 
resources  and on spa destinations  recognizes:  balneal 
thermal resorts  (with mineral waters over  250C); 
balneal  resorts with mineral waters; marine  balneal 
resorts; balneal  resorts with therapeutic  peloids and 
salty waters; resorts for cardiovascular  diseases with 
mineral carbonate  waters and mofetes; relaxing 
resorts located nearby mountain  areas and tourism 
resorts for winter sports and rest. Consequently,  
within spa resorts two important  branches  can  be 
distinguished:  the firs t  focusing on balneal  resources  
(falling mainly on three categories:  mineral springs, sea water and peloids usually related to salty lakes) 
and the second  on  climate resources  (mainly 
mountain,  pre‐mountain  and littoral). A general 
agreed classification,  certified by specialized  
institutions,  and quoted in our study, refers to spa 
resorts of na tional and local interest, no matter  of 
their  location (littoral, mountain,  plain  or hilly areas), 
which should contain  a national certified and 
recognized  balneal  and climate resource no matter its 
type; health  units, equipments  and services offered by 
qualified  personnel  especially  in the balneal  field of 
prevention  and rehabilitation,  no ma tter  of the 
treated affection  and, not ultimately,  proper 
hospitality  structures.  
Our study focused on  28 spa destinations,  
respectively  15 localities  considered  to be resorts of 
national interest. The Romanian  Master  Plan for the 
Development  of Spa Tourism (2009) mentioned  these 
destinations,  representing  over  90%  of the total  spa 
resorts presen ted by The  Organization  of Spa Owners 
in Romania  (OPTBR).  Most of them are included  in 
the balneal  area  considered  by the National Institute 
of Statistics  in collecting  and processing  tourism data 
on the main tourism areas in Romania.  
Geographically,  most of the spa resorts of national 
interest are located in the Carpathians  ar ea (Figure  1). 
Mountains  and hilly regions (mainly Subcarpathians)  
comprise  30 out of the 43 spa resorts certified on the 
Romanian  territory.  They concentrate  most of the 
natural balneal resources  in our country. If 
considering  the repartition  of spa resorts on the 
development  regions, South‐East Region has the 
highe
st number of health resorts of national  interest, 
mainly due to the seaside resorts cluster  (Figure 1). 
The number of spa resorts, if either  their  total 
number or the number of national resorts is 
considered,  is equitable  among the 7 development  
regions (the region of Bucharest  is an exception).  
 Anothe
r classification  of spa resorts in Romania  is 
based on the treated affections.  The specialized  
institutions  divided them into 6 categories,  namely: 
 
 spas for rheumatic  affections  (including  the 
biggest number of spa destinations  in Romania 
located on littoral,  plain  area, e.g.  Lacul  Sărat, 
Amara – Romanian  Plain; Băile Felix, Băile 
Călacea – We
st Plain) and mainly in the hilly 
areas due  to both  salty and sometimes  thermal 
waters);  
 spas for cardiovascular  affections  (located in the 
Eastern Romanian  Carpathians  and valuing 
carbonated  mineral springs);   
 spas for respiratory  affections  (based on salines 
planned for tourists ac tivities  – e.g.  Govora, 
Slănic Prahova);

GEORGE  ERDELI ET. AL. 
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56   46 spas for digestive  affections  and internal diseases 
(based  on mineral springs  valued mostly for 
internal treatment  cures e.g. Olănești, 
Călimănești);  
 spas for gynecological  affections  and  
 spas for nervous system affections.   
 
This classification  is arguable  as many of the 
resorts have a complex profile,  offering tr eatment for 
diseases of several categories.  Different  studies and 
data basis, evaluating  the present  offers and 
endowments  of spa resorts in Romania,  have been 
finished in order to develop or promote Romanian 
tourism offer. OPTBR for instance synthesized,  in a 
more  complete  table, the therapeutic  prescriptions  
for the Romanian  sp a resorts (Table 1), giving a more 
complete  image on the offer  of the resorts,  as beside 
natural resources  different procedures  (e.g.  baths 
with curative herbs,  electrotherapy,  etc.) are also 
displayed.  
The  table  clearly shows that Romanian  spa resorts 
have a complex offer, diversified  over  time and 
oriented towards associated  procedu res  and naturist treatments  (apitheraphy  (e.g. Băile Herculane,  Eforie 
Nord), acupuncture  (e.g. Băile Herculane,  Eforie 
Nord), medical cosmetic  treatments  (Băile Felix, Băile 
Herculane,  Eforie Nord) (Erdeli, Gheorghila ș, 2006)). 
Moreover,  beside  the classical balneal  procedures  and 
products,  original Romanian  treatments  and 
medicines  have been introduced  (e.g.  Gerovital,  
Boicil, Pell‐Am
ar etc.) (Table 1). 
Another important  aspect would be the fact  that 
spa resorts developed  in time a complex tourism offer 
orienting  towards other less medically  foccused  
and/or more entertaining  forms of health tourism 
and even towards sport and adventure  tourism, in the 
attempt  to attract a diversified  clientel e  and among 
tourists also holiday makers beside cure and 
treatment  seekers. If thermal and salty waters resorts 
are more oriented  towards bathing activities,  either in  
curative or in entertainment  purposes,  mountain  
resorts oriented towards both  summer and winter 
active holidays for a different  clientele  than the usual 
social spa tourists (T able  2). Almost all spa resorts 
advertise  trekking paths and organize trips in the 
nearby areas. Cultural theme trips are a frequent 
option of spa tourists during their long stays, 

Figure 1. The  location of Romanian  spa resorts of national and local interest and their repartition  on the main relief 
forms and on development  regions (NUTS2).  
Source : processed  by the authors

ROMANIAN  SPA TOURISM  
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56  47especially  if located in resorts within or near regions 
including  an interesting  cultural heritage like 
Bucovina,  Maramure ș, Oltenia etc. On the other 
hand, spa resorts of national interest modernized,  in 
the recent years, their balneal units and tourism 
structures  and developed  interesting  sport products  
aiming to be competitive on  international  market s. 
 
 The Romanian  Master  Plan for the Development  
of Spa Tourism (2009) presents  a Mac Kinsey matrix 
showing  the strategic  positioning  on the market  for 
the main Romanian  spa resorts, emphasizing  that at 
the moment only Băile Felix/1Mai  could be 
considered  an international  spa resort, reaching both 
the qualitative  standar ds for medical and hospitality  
structures  and attracting  an important  proportion  of 
international  demand.  Other national spa resorts, 
Table  1 The therapeutic  prescription  of spa resorts  of national and local interest in Romania  

  a b c d e f g h i j k l m n o p q r s șt ț   u v w x y z
  Treatments   Therapeutic  recommendations
National  Resorts
Amara         x   x x      x x x         x         x       x 
Felix Spa     x                 x              
Hercules  
Spa    x                             
Olănești Spa                    x              
Buziaș                     x              
Călimănești 
‐ Căciulata    x                 x              
Covasna        x   x x x   x   x x x       x x         x x x x x 
Eforie Nord             x        x                  
Geoagiu  Băi     x                  x          x        
Govora                     x          x        
Mangalia               x  x         x         x        
Moneasa                            x        
Pucioasa           x      x  x     x              
Sângeorz 
Băi         x            x   x                  
Saturn          x      x  x         x         x       x 
Sinaia          x      x  x         x                  
Slănic 
Moldova          x            x   x                  
Slănic 
Prahova         x             x          x       x 
Sovata     x       x      x        x         x       x 
Vatra 
Dornei    x      x x      x          x         x       x 
Local resorts
Băile Felix – 
1 Mai    x           x x                 
Călacea Spa         x       x x                 
Lacul Sărat                          x        
Oglinzi              x  x         x                  
Turda         x     x      x x       x         x       x 
Localities  with therapeutic  factors
Ocna 
Sibiului    x           x             x        
Praid          x        x         x                  
Vața de Jos  x   x x x   x x x       x   x     x x     x       x x x 
a – baths  with  curative herbs; b – hydrotherapy;  c – baths  with  thermal waters; d – baths  with  mineral  waters; e – baths 
with  salted waters; f ‐ electrotherapy;  g ‐ kinetotherapy  ; h ‐ inhalations  and aerosols;  i ‐ mud packing  ; j ‐ mofettes;  k ‐ 
internal  cure with  mineral  waters; l ‐ massage;  m ‐ fi tness;  n ‐ anti‐stress  cure; o ‐ Gerovital ‐cure; p ‐ professional  
illnesses;  q ‐ hepatic  ‐ billiar diseases;  r – dermatology,  allergies;  s ‐ respiratory  diseases,  NTO; ș ‐ endocrine  illnesses;  t ‐ 
renal and associated  diseases;  ț ‐ nutritional  and metabolism  diseases;  u ‐ digestive  tract  and annex; v ‐ gynecologic  
diseases;  w ‐ nervous  system diseases;  x ‐ cardiovascular  disease; y ‐ rheumatism  diseases;  z ‐  peripheral  nervous system.   
Source : adapted after: www.spas.ro.

GEORGE  ERDELI ET. AL. 
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56   48such as Vatra Dornei, Slănic Moldova  and to a less 
extent, Băile Herculane  aspire  to this statute, trying 
to attract incoming  tourists. On their  turn, Covasna 
and especially  Sovata already attract international  
tourists in search for medical tourism,  but need 
significant  investments  in the infrastructure  in order 
to raise  their  standar ds and to diversify their  offer,  so 
as to reach an  international  statute. Another 
important  group of resorts,  i.e. Amara, Sângeorz  Băi, 
Băile Olănești, Călimănești and Băile Govora,  belongs 
to the social balneal  segment and try to raise  their 
standards  by orienting  more  towards e ntertainment  
and internal demand,  in the attempt  to consolidate 
their  statute  as resorts of national interest. Mangalia  
comes from the social spa tourism sphere but 
displays better  qualitative  standards  for both  medical 
and tourism services and strategically  intend to 
strengthen  both  medical and leisure  segments  
aspiring an international  st atute. 
 
 
Romanian  spa tourism  industry  – 
communist  heritages  in the post communist  
era 
 
Similarly  to other countries  in Central and Eastern 
Europe, spa tourism represents  an old phenomenon  
in Romania  which expanded  to the dimensions  of a 
well defined tourism industry during the mass 
tourism period, which corresponded  to the 
communism  epoch.  Many of the resorts were  entirely 
build in this period and, in parallel, the alrea dy 
existing older resorts added important  volumes  in 
terms of hospitality  structures.  All medical structures  
were  modernized,  adding new equipments  and 
procedures.  On the other hand, various studies 
investigated  the effects of the natural factors in spa resorts, leading to the certification  and accredited  
exploitation  of already recognized  sp rings or of new 
sources and even to researches  and elaboration  of 
new pharmaceutical  products.  The progress in 
medicine  led to the scientific  fundament  of the 
traditional  methods,  empirically  used in the past. 
Some of them were  brevetted  as spa and/or cosmetic  
products  of Romanian  origin. Consequently,  two 
decades after the 19 89 revolution  and the fall of the 
communism  regime spa resorts still preserve 
important  elements  from that period. They can  be 
labeled as “communist  heritage”  in the post 
communist  period as resorts’ transition  was a difficult 
process, for some of them not finished yet. Moreover,  
inherited  communist  elements  represent  a lan dmark  
for Romanian  spa tourism. The most pregnant  and 
important  through the economic  and landscape  
effects they generated  are the large  spa structures  
displaying  large hospitality  structures  and the 
medical clinics/centers,  while from the immaterial  
point of view, the social character  of spa tourism and 
its low economic  efficiency  and international  
competitiven
ess could be remarked.   
 
Mass  hospitality  structures  a characteristic  of 
Romanian  spa resorts 
 The specific infrastructure  of spa resorts refers to 
accommodation  structures  including  medical 
treatment  structures.  Hotels  offering  spa and medical 
facilities could hardly be found elsewhere,  as spa 
resorts concentrate  over  80%  of their number (Figure 
2 b). Thi
s specific infrastructure  developed  as a result 
of massive expansion  and modernization  of spa 
resorts which took place  after the 2nd World  War, 
when a significant  number of hotel and sanatoria  
units was built, offering over 30000  bed places of a 
superior comfort (Erdeli and Gheorghila ș, 2006). Table  2 Leisure infrastructure  existing in the main spa resorts in Romania  

  a b c d e f g h i j k l m n o p q  r s t u v w
Băile Felix  x x x x ‐   x x ‐  ‐  ‐   x ‐  ‐   x x x ‐   x x x ‐   ‐  ‐  
Felix ‐ 1 Mai Spa ‐  x x x x ‐  ‐  ‐   x  ‐  ‐  ‐  ‐   ‐  ‐  ‐  ‐  ‐  ‐   x ‐   ‐  ‐  
Vatra Dornei  x ‐   x ‐   x x x x x x x x x x x x x x ‐   x x x ‐  
Herculane   x x x x x x x ‐   x x x ‐  ‐   x ‐   x ‐  ‐  ‐  ‐  ‐  ‐  ‐  
Govora ‐   ‐   x ‐   x x x ‐  ‐   x x ‐  ‐   x x x ‐  ‐  ‐  ‐  ‐  ‐  ‐  
Sângeorz ‐ B ăi  x ‐   ‐  ‐   x x x ‐  ‐  ‐   x ‐   x x ‐   x ‐   x ‐  ‐  ‐   ‐  ‐  
Băile Olănești  x ‐   ‐  ‐   x x x ‐  ‐   x x ‐  ‐   ‐  ‐   x ‐  ‐  ‐  ‐  ‐  ‐  ‐  
Călimănești ‐ Căciulata  x x x x x x x ‐   x ‐   x x x x x x ‐   x ‐  ‐  ‐   ‐  ‐  
Băile Tușnad  x x x x x x x x x ‐   x ‐  ‐   x x x ‐   x ‐  ‐   x x x 
Covasna   x x x ‐   ‐   x x x ‐   x x ‐  ‐   ‐  ‐   x ‐  ‐  ‐  ‐  ‐   x ‐  
Slănic Moldova   x ‐   ‐  ‐   x x x ‐  ‐  ‐   x ‐  ‐   x x x ‐   x ‐  ‐  ‐   ‐  ‐  
Sovata  x x x x x x x ‐  ‐   x x ‐   x x x x ‐  ‐  ‐  ‐  ‐   x ‐  
a – covered  pool; b ‐ open air pool; c – thermal water pool; d – bathing basin; e – polyvalent  sport area; f – disco club; g – 
organizing  trips; h – mountain  bike  rent; i ‐ hiking;  j – concert hall/cultural  house; k ‐ cinema;  l – handball  terrain; m – 
volleyball  terrai n; n – tennis terrain; o – football terrain; p ‐ trekking;  q – river rafting; r – fish breeding  basins; s – flight 
shooting;  t – horse riding; u – paint ball; v – winter sports (ski); w – nautical  sports.  
Source : after INCDT / NIRDT, 2006 (National  Institute  of Research  and Development  in Tourism)

ROMANIAN  SPA TOURISM  
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56  49Resorts displaying  thousands  of bed places and 
containing  large  hotel and sanatoria  units appeared,  
offering not only accommodation,  but also catering 
and medical services (e.g. Băile Felix, Băile Herculane,  
Sovata, Băile Tușnad, Covasna,  Căciulata, 
Călimănești, Amara, Sângeorz ‐Băi, Mangalia,  Slănic‐
Moldova,  Va tra Dornei, Eforie Nord, etc). 
Consequently  the share of bed places in the 
accommodation  structures  including  medical 
treatment  structures  in the total number of bed 
places in accommodation  structures  at the level of 
spa resorts (over 50%  and reaching  over  60%  in 2002) 
(Figure  3b) is higher than the share at the level of the 
number of un
its (22% up to 25%) (Figure 3a). 
These figures underline  that massive 
accommodation  structures  and big spa facilities are 
dominating  spa resorts’  tourism offer, being among 
the most important  national tourism stakeholders  in 
the sector. 
After the ‘90s,  the number of these structures  
decreased  (Fi gure  2 a) due to the important  political, 
social and economic  changes occurring  in the 
Romanian  society which passed from a centralized  
and state owned economy  to the market  economy,  
inevitably  affecting  the tourism sector. The large 
balneal  complexes  or medical villas were among the 
state owned properties  passing through one of the longest p
rocesses of privatization  in the tourism 
sector. The  unclear property statute  for many of these 
accommodation  units and their  exploitation  on a 
social system basis without major  investments  from 
the part  of different  temporary  administrators,  led to 
the degradation  and temporary  or final closing of 
many of the m.  In 1996, the total  number of the 
accommodation  units including  medical treatment  
structures  in the spa resorts reached 116, while  in 
2005 their number decreased  to 83 units (Figure  2 a). 
Beside  the decrease in the unit and bedplace’s  
number (felt more  acute after 2002 – Figure 3 b), a 
seve
re decline in the indicators  of economic  
efficiency   and  important  environmental  
consequences  should be considered.  The large  and 
tall communist  structures  (Figure  3) are a pregnant  
landmark  as they dominate  the landscape  and 
contribute  to a large  extent to the overall  tourist’s 
perception  on  the tourism destination.  Their 
maintenance  is consequ ently  an imperative  condition 
in order to keep resorts’  aesthetic  and should  be a 
priority for the integrative  sustainable  destination 
planning  strategies.  The  evolution  in the bed places' 
number by comfort category suggestively  shows a 
major  decrease of the superior comfort bedplaces  (4 
and 5 stars and especially  of 3 stars) . The decrease of 
approximately  90%  for bed places ranked at 3 stars Figure 2. a ‐ Accommodation  structures  including  medical  treatment  structures  on types of tourism destinations  
(absolute  figures); b ‐ Ponder of the number of accommodation  structures  including  medical  treatment  structures  in 
spa resorts in total number of accommodation  structures  including  medical  treatment  structures  (relative figures). 
Source : Processed  data from the National  Institute  of Statistics  0102030405060708090100110120
1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 2004 2005Spa
resorts
Littoral
resorts
Mountainresorts
0102030405060708090100
1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 2004 2005
%
Figure 3. a ‐ Ponder of the number of accommodation  structures  including  medical  treatment  structures  in the total 
number of accommodation  structures  at the level of spa resorts; b ‐ Ponder of the number of the bedplaces  in 
accommodation  structures  including  medical  treatment  structures  in the total number of bedplaces  in accommodation  
structures  at th e  level of spa resorts. 
Source : Processed  data from the National  Institute  of Statistics.  
 
%
23% 23% 23% 22% 24% 24% 25% 25%22% 22%
0%10%20%30%40%50%60%70%
1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 2004 2005
%
65%61% 61% 62% 62% 61% 61%59%55%53%
0%10%20%30%40%50%60%70%
1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 2004 2005

GEORGE  ERDELI ET. AL. 
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56   50category,  in the Romanian  spa resorts, in 2005 
compared  to the base level in 1989 is compensated  by 
an important  increase of the 2 stars and even 1 star 
categories  and shows an obvious decline of these 
structures,  explained,  as already mentioned  above, by 
the lack of investments  and the expensive 
maintenance  of the
se structures  which continued  to 
depend on social tourism.  
The  economic  recession  and generally  the last 
socio‐economic  transformations  led not only to a 
gradually  smaller  governmental  support for this type 
of tourism,  but also to a smaller capacity and 
willingness  of public and private  stakeholders  to 
administer  an d invest in these units as a profitable  
economic  activity. The lack of investments  and 
improvement  of the tourism facilities andthe poor 
promotion  and support of the governmental  
authorities  induced a decrease of the tourist’s interest 
for this type of tourism,  the visitors preferring  other 
more  attractive  forms of spa tourism advertisin g 
modern accommodation  units and complex  wellness 
services. The high proportion  of Romanian  outgoing  
tourism and domestic  tourist’s preference  for abroad 
spa destinations  put pressure on  the long‐run 
competitiveness  of the resorts. All these factors 
emphasize  the decrease of the accommodation  
capacity,  both  considering  the units number and 
bedplaces  number, in 2010 compared  to th e 1989 base 
level.  A slight recovery in the number of 
accommodation  units, of approximately  40 units, 
representing  nearly 5%, was registered  between 2005 
and 2010 compared  to the basic level registered  in 
1989 due to small capacity boarding  houses and hotel 
units built after the revo lution,  but not necessarily  for 
spa tourism.  
  
Romanian  spa tourism a market still dominated  
by social tourism 
 
In spite of the new trend displayed  by spa tourism 
through its orientations  towards wellness,  cosmetic  
and fitness services, which attracts in terms of travel 
budget especially  wealthy people, it still attracts an d, 
at the same time, depends on the social tourism 
market. Spa tourism, traditionally  referred and 
developed  during the communism  epoch with the 
state support and oriented through  its health  central 
system, towards older people, offering cure for 
different affections  or through  trade  unions towards 
workers in search for a relaxing sp a  holiday.  
The  recent period found in place  and continued  to 
support the existing social  holiday system through 
new institutions.  “The National Pension  and Other 
Social Insurance  Funds play a critical role in 
supporting  social tourism through the system of 
subsidized  or free spa treatment  vouchers  for retired 
persons or di sabled  adults” (Calypso  Study  on Social Tourism ‐ Romania,  2010).  Each year, the National 
Pension Funds and CNPAS  (The National House of 
Pensions  and Other  Social Insurance  Rights) as the 
institution  “in charge of the management  of the 
national pension fund and of the social insurance  
fund for people suffering  from work ac cidents  and 
occupational  diseases”  implements  a special Spa 
Social Tourism Program for retired and disabled 
people during which it “distributes  ‘free vouchers’  for 
retired people who suffer from a disability  and 
‘subsidized  vouchers’  for retired people”.   
Another institution  involved in this process is of 
course the OPTBR which includes 60 member s  from 
the most important  Romanian  spa resorts and 
promotes  Romanian  spa tourism at both national and 
international  level. As a member  of ESPA and 
patronate  organization,  the OPTBR leads lobby 
actions to protect and represent  the interests of its 
members.   
The government  authorities  created two off‐
season  tourism programs  namely: “The sp a decade” 
and “A week of recovery in a Spa” organized  and 
promoted  yearly by OPTBR, next to other major off‐
season  national tourism programs  designed  for 
Romanian  seaside, mountain  and countryside  
destinations.  These programmes  were developed  in 
order to extend the tourism season and to support 
the long ter m economic  profitability  of tourism 
businesses,  and the revival of internal tourism on 
social principles.  However  both  public and private 
stakeholders  expressed  their wish to get involved in 
European  social tourism development  as the 
Romanian  spa tourism market  depends to a great 
extent on the internal demand.  The economic  agents 
are attract ed  by the state supportive  grant ticket 
system and prefer mainly  spa treatment tickets  and to 
a less extent rest vouchers.  The number of distributed  
vouchers  is set according  to the yearly CNPAS  budget 
and tickets could be used by the beneficiaries  in 
CNPAS own  spa locations  managed  by the “TBRCM ”  
SA, the public company  for spa treatment  and 
recovery of work ability or in private  spa locations  
that have a contract with the CNPAS (after  Calypso 
Study on Social  Tourism  ‐ Romania,  2010). 
After the political transformations  in 1989 the 
ticket system  was transferred  to the habilitated  newly 
formed institutions  and ministrie s. The number of 
distributed  spa treatment  tickets grew after 1992, 
overpassing  the value of 200000 in 1995 and of 
300000 in the period 2001 – 2003 (Figure 4). Due to 
financial difficulties  and to the limitation  of expenses  
in the social sector, the number of tickets decreased  
after 2003, reaching  a va lue of 241252 vouchers  in 
2008 and of 217231 vouchers  in 2009.  In 2010, due  to 
the economic  recession  and the budgetary  expenses  
problems  faced by the government,  on the one hand, 
but also to the changes in the regulations  regarding

ROMANIAN  SPA TOURISM  
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56  51the spa treatment  vouchers,  on the other hand, the 
program was interrupted  for several months.  
If considering  the evolution  of the yearly number 
of spa treatment  tickets granted by the state 
insurance  system on the main spa resorts in Romania 
after 1992 (Figure 5) the resorts with the highest 
number of tic kets  (over 25000 per year in 2005 each 
of them) are Băile Felix and Băile Herculane.  On a 
second level, Băile Olănești, Călimănești‐Căciulata 
and Covasna resorts distributed  around 20000 spa 
treatment  vouchers  in 2005.  Other  important  resorts 
could be considered  Amara (ove r 11000 tickets in 
2005), Govora, Sângeorz  Băi and Saturn  (each of them 
receiving  9000 tickets in 2005), Vatra  Dornei and 
Eforie Nord (over 8000 each in 2005), Mangalia,  
Sovata, Tușnad, Buziaș , Lacul Sărat (over 7000 each 
of them in 2005).  
Only some of the resorts re gistered  a continuous  
rising number of tickets between 1993  – 2005. For 
instance,  Băile Felix, Băile Herculane  registered  both 
an uprising as the first resort was distributed  12255 
tickets and the second 13624 tickets in 1993. 
Căciulata, Olănești and Covasna registered  important 
and continuous  risings, wh ile Amara and Sângeorz  
Băi; 1 Mai  and Lacul Sărat registered  the most 
important  positive differences  between 2000 and 
2005 of over 4000 and 3500 tickets, respectively. 
Bălțătești had an  interesting  evolution  being 
distributed  spa treatment  vouchers  since  1999 (over 
1300 tickets) and growing continuously  to over  4000 
tickets in 20
05. Vatra Dornei  had one of the most constant  evolutions,  if the three reference  year levels 
are compared.  However,  the resort  registered  and 
important  decrease in 2005 of about 12000 tickets in 
the period 2002 ‐ 2003.  Sovata had also a much bigger 
number of over 10000  ticke ts in 2001 than in 2005. For 
both  Sovata and Vatra Dornei the diminishing  in the 
number of spa treatment  vouchers  offered through 
the social insurance  system  was also generated  by 
higher standards  and, at the same time, by higher 
prices imposed on the market  by the modernization 
of accommodation  units an d  treatment  basis as the 
ministry signed contracts  with competitors,  offering 
the same services at lower prices. 
Other  important  decreases  were  registered  by 
Târgu Ocna resort, from a very low level of 548 
vouchers  in 1993  to a peak of over  7000 vouchers  in 
2001, followed by a decrease in 20 05 when receiving  
only 2375 vouchers.  Eforie Nord resort had, by far, the 
most important  decrease from over  20000 vouchers  
in 2000 (over 26000  in 2001) to 8581 in 2005 (Figure 
5). Compared  to the number of spa treatment  
vouchers,  only a small number of rest vouchers  were 
granted. About 45000 – 50000 tickets were 
distribute
d each year during 2003 – 2006 period.  
However,  the increasing  number of retired 
persons and the financial difficulties  met by the 
Government,  in the late period, led to the 
insufficiency  of the spa treatment  vouchers  compared  
to the higher number of demands.  The subsidized  
treatment  vo uchers  in spa resorts is the main support 
system for retired people, providing  the typical 
tourists met in the spa and medical facilities of the 
above  mentioned  and cartographically  represented  
destinations.  According  to the Calypso study (2010), 
the holiday spa treatment  voucher became a tradition  
of the Romanian  social tourism, representing  the on ly 
option of holiday for the majority of retired people. 
“At least 80% of the treatment  vouchers,  available  
every year through  CNPAS, are distributed  to retired 
people”. Therefore,  the visitor  profile for Romanian 
spa resorts is mainly characterized  by old retired 
people, who can  benefit from granted or free 
voucher
s for a spa holiday, choosing  for  a 18 days 
stay package, including  full board accommodation  
and two spa treatments  per day.  Figure 4. The  yearly number of spa treatment  tickets 
granted by state insurance  system 
Source : The  Ministry of Labour, Family and Social Protection  
239060276342
142961148143210519338244
100000150000200000250000300000350000
1993
1994
1995
1996
1997
1998
1999
2000
2001
2002
2003
2004
2005YearNo of spa
treatmenttickets
Photos  1. Typical mass  accommodation  structures  built during the communist  period  in the Romanian  spa resorts in a – 
Hotel Someș –  Băile Felix  resort ; b – Hebe Hotel – Sângeorz  Băi resort; c – Hotel Căciulata – Călimănești ‐ Căciulata 
resortș d – view  upon Herculane  reso rt; e – Sirena Hotel – Saturn resort 
Source : internet

GEORGE  ERDELI ET. AL. 
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56   52According  to the regulations  established  by The 
Ministry of Labour, Family and Social Protection  and 
CNPAS, the cost of a holiday is: 70% of their  monthly 
pension in peak‐season  period (between  15 May and 
31 August) and 50%  of their monthly pension in off‐
season  period (rest of the year). Th e  estimation  of the 
Calypso study on social tourism in Romania  (2010) 
indicated  that “during the Spa  holiday, 50%  of the 
retired people spend less than 100  euro for extra 
expenses  during their  18‐day stay”.  Consequently,  the 
high number of old socially supported  tourists in the 
Romanian  spa resorts could be explained,  on the one 
hand, by the increasing  nu
mber of retired people, due 
to an accelerate  ageing, and on the other hand, by 
people’s small revenues  and financial impossibility  to 
choose for non‐socially  supported  forms of tourism.  
Even so, a significant  number of aged people in 
Romania  do not practice tou rism at all, and even for 
the contingent  of participants,  a subsidized  holiday 
imposes substantial  financial efforts as their very low‐
income do not allow the seniors to satisfy their 
essential  needs. Another reason  is the lack of free 
time, as retired people in rural area are mostly 
involved in subsistenc
e agriculture,  while those living 
in the urban  areas are babysitting  their  grandchildren  and take care of housework  (after  Calypso Study on 
Social Tourism ‐ Romania,  2010).  However,  spa and 
medical tourism are the first to correspond  to the 
needs of old people in search for both  relaxation  in a 
nice environment  and professional  medical care
. 
Moreover,  balneal  tourism used to be a traditional  
social form of holiday and is perceived  to be 
nowadays  among the cheapest  in Romania.   
According  to the National Institute  of Statistic, 
the population  aged 65 and above counted over 
3,200,000  persons in 2010, compared  to 
approximately  3,000,000  in 2000 and only 2,383,435  
in 1990. The statis
tics revealed that in November  
2009, the number retired people living on social 
insurance  funds was over  4,750,000,  with an average 
monthly income of 180 euro and approximately  
776,700 retired peasants living on social insurance  
funds, with an average  monthly income of 75 euro 
(Calyp
so Study on Social Tourism ‐ Romania,  2010). 
The social tourism strategy (2010) estimated  that, in 
the first  quarter of 2009,  there  were  348,975 retired 
tourists, 50%  of which being aged of 65 and over. The 
length  of stay of a third of them was at least 4 
overnight  sta
ys which may correspond  to a spa 
tourism motivation.  This presumption  may be 

Figure 5. The  evolution  of the yearly  number of spa treatment  vouchers  granted  by the state insurance  system on the 
main spa resorts in Romania  between 1993 and 2005. 
Source : The  Ministry of Labour, Family and Social Protection

ROMANIAN  SPA TOURISM  
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56  53supported  by the higher share of those preferring  a 
longer  period of stay and who were  aged 65 years and 
over. The strategy also estimates,  based on the 
analysis of different statistical  figures and open 
interviews  that “70% of spa tourists are 50 years old 
and above  and that 80% of the m  go for spa 
treatment”.  
The  figures provided  by the National Institute of 
Statistics  for spa resorts emphasize  that, during 1989 
– 2005 period, the demand for this type of destination 
decreased  by over  60%. In terms of tourists’ origins, 
Romanian  tourists are responsible  for a diminution  in 
the arrivals from 1692053 tourists in 19 89 to 613654 
tourists in 2005 mainly because  social tourism was 
less supported  by the state through  pension  fund and 
by privatized  companies.  At the same time,  the 
purchasing  power and the welfare  of the population  
decreased  after 1989, the budget for travelling  and 
holidays for the lar ge  mass of population  being 
significantly  decreased.  Consequently,  spa tourism 
was severely affected. Moreover,  foreign destinations  
became more  interesting  for the residents  and a 
better  option, both  in terms of quality and tourism 
services especially  for young and adult tourists. 
Therefore,  the all year round long stays in spa resorts 
were  replaced mostly by su
mmer shorter stays, even 
in the case of tourists motivated  by spa tourism. As 
for incoming  tourism, it increased  with 
approximately  8% for Romanian  spa tourism 
destinations  over  the 1989‐2005 period. However,  
foreign demand oriented towards famous Romanian 
destinations  and seemed motivated  mainly by other 
forms of tourism than the classical  sp a treatments,  
generating  a decrease in the average stay from 8.7 
days in 1989 to 4.1 days in 2005. The average stays in 
hotels  decreased  even to a greater  extent from 12.9 
days in 1989 to 4.3 days in 2005. The average  stay in 
spa resort s of the Romanian  tourists are almost the 
same or slightly different in the case of the hotel 
stays, decreasing  from 10 days in 1989 to 9.2 in 2005, 
underlining  that the domestic  residents  remained  
almost entirely oriented towards the classical spa 
tourism.  
At the same time, incoming  mass tourism 
decreased  as other strong competitive  foreign 
destination
s (e.g. Bulgaria,  Turkey) offered modern 
and sunny destinations  at better  prices displaying  
obvious advantages  especially  compared  to the 
Romanian  seaside resorts. Medical spa resorts 
became less  attractive  for the incoming  spa tourism, 
lowering  their comfort and qualitative  standards  as 
they entered a difficult  privatization  pr ocess lacking 
investments  and a solid  marketing  oriented long term 
development  strategy. The small increase of foreign 
tourism demand appears in this context more  like a 
result  of the adaptation,  diversification  and 
embracement  of new forms of tourism, in case of the tourism industry in the Romanian  spa resorts still 
laying on con siderable  balneal and climate resources  
and displaying  important  elements  of the communist  
epoch. 
 
The efficiency  of the Romanian  spa tourism 
 
The profound  socio‐economic  transformations  
occurred  in the last two decades of transition  to the 
market  economy  determined  important  socio‐
economic  changes in the tourism spa resorts. The 
difficult  proc
ess of privatization,  due  to the great 
value of shares and important  investments  needed by 
the big hospitality  structures  in spa tourism industry 
and to the slow ownership  restitution  process caused 
important  losses for this sector and generally  made 
difficult  its restructuration  and modernization.  The 
decrease in the number of arrivals an d overnight  
stays lowered the occupancy  rate  from 73.2% in 1989 
to 49.5% in 2005 affecting  to a lower  extend the hotel 
units, for which the occupancy  rate  decreased  from 
84.9% to 64.9%.  
The decrease in the use level of accommodation 
capacity in function  affected the long term economic  
efficiency  of the industry.  The  di
minishing  of 
accommodation  capacity in function  and of 
occupancy  rate  and the physical changes determined  
by the lack of modernization  of buildings  belonging  
both  to hospitality  and to treatment  structures  and of 
medical equipments,  determined  an important 
restructuration  of the specialized  labor force. The 
volume of w orkforce  in tourism and of specialized  
employees  in medical tourism gradually  diminished.  
The latter, as a specialized  type of labor force  in the 
sector, was reduced,  both through  external factors 
(decrease  of tourism demand)  as well as through 
internal ones (i.e. the lack of attractiveness  of the 
sector for new employees  and/or the reorientation  of 
the already employed  qualified  perso
nnel  towards 
more  profitable  medical units and destinations).  In 
view of future  plans of reviving end developing  this 
tourism sector, for which Romania  has important  
resources,  the trained labor force is a key issue to be 
focused on. The labor  force  in hospitali ty  suffered as 
well important  changes as the seasonality,  affecting  
also balneal  resorts, determined  major  lay‐offs in the 
sector and abroad emigrations  of the qualified  labor 
force  or the increase of the temporary  non‐qualified  
labor  force. The last variable  was also determined  by 
major  lay‐offs in other unproducti ve economic  
sectors and the temporary  orientation  of a part  of the 
unemployment  in search for a source  of income, 
towards jobs, even if low paid, in the tourism sector. 
The number of employees  and its evolution  is 
consequently  one of the most important  variables  of 
tourism in general  and of sp a tourism in special as it 
determines  the productivity  of the sector, the

GEORGE  ERDELI ET. AL. 
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56   54quantity,  diversification  and quality  of services and, 
ultimately,  its economic  profitability  and efficiency.  
Between 2000 and 2004, the number of employees  
in Romanian  spa tourism destinations  shows a 
positive difference  for the large majority  of the resorts 
(Figure  6). Therefore,  this indicates  a revival  of the 
tourism sector, but not necessarily  in te rms of spa 
tourism. The significant  fluctuations  from one year to 
another  emphasize  a high instability  of the industry 
depending  mainly on investor and owner’s power and 
determination  to develop a long term business.   
A much debated case is the one of Băile Herculane  
resort, which shows one of th e most important  
positive changes in terms of labour force  in tourism 
in the analyzed  period, but in the case of which spa 
tourism, that made  famous the resort in the past, 
needs major  investments.   However,  in the last years, 
the resort  stirred important  administrative  efforts for 
its revival.  Successful  exa mples for the spa industry 
proved to be Băile Felix and Sovata resorts  where  the 
labour  force  in tourism increased  with more  than 150 
employees  and obviously  Eforie Nord which 
registered  an increase of over  500 employees  for the 
same 2000 – 2004 period. However  the last mention 
resort regi stered  also important  decreases  in this 
period compared  with the first  two mentioned  resorts which registered  only small fluctuations.  Continuous  
or small fluctuating  important  increases  of tourism 
employees  were  registered  by Târgu Ocna, Sângeorz ‐
Băi and Călimănești – Căciulata  – Cozia resorts 
mainly due to revival of spa tourism, bu t also to the 
development  of other forms of recreational  activities.  
Vatra Dornei and Borș a are resorts which increased  
considerably  the employment  in the sector over  the 
same above mentioned  period, developing  mainly 
active mountain  tourism and leisure recreational  
activities  and secondarily  spa services.  Significant  
decrease in th e tourism labour force  were registered  
in Mangalia  (over 400 employees)  and also in Băile 
Olănești, Borsec  and Geoagiu Băi which suffered 
important  restructurations  affecting  severely tourism 
employment  and jeopardizing  the future of the 
industry.   
 
Existing  strategies,  recommendations  for the 
future development  of the spa touris m   
 
In the last few years,  the continuously  restructured  
Ministry of Tourism, newly  denominated  the Ministry  
of Regional  Development  and Tourism,  took 
important  actions with regard of designing  and 
implementing  expert accredited  sustainable  tourism 

Figure 6. The  evolution  of the number of employees  in tourism sector in the spa resorts in Romania  
between 2000 and 2004. 
Source : The  National  Institute of Statistics.

ROMANIAN  SPA TOURISM  
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56  55strategies  for tourism, in general and different 
tourism sectors, in particular,  meant to help the 
revitalization  and planning  in a new modern shape of 
the industry.  After a long period of decline and 
stagnation  due to the inertia of social system 
structures,  traditionally  dominating  Romanian  spa 
tourism sector, the difficult  and slow privatization  
process of th
e balneal  hospitality  industry and on the 
influence  of the worldwide  increasing  markets of spa 
consumerism  and health  care tourism, spa tourism 
was inevitably  reconsidered  by the Romanian  
authorities  as a priority area. Consequently,  both 
global  tourism strategies  and sector oriented 
strategies  focused this tourism sector.  
Continuing  the initiative  materialized  in 2006 
through  th
e Strategy for Spa  Tourism elaborated  by 
INCDT for the National Authority  in Tourism – ANT, 
the Ministry of Regional  Development  and Tourism 
launched  in November  2009 the Master Plan for Spa 
Tourism Development  second phase  and its Action 
Plan both elaborated  by Détente Con sultants. The 
same group of experts finalized in 2010  a country 
report  on the Romanian  social tourism, referring  to 
the spa tourism sector. Beside  the elaboration  of 
strategies,  the Tourism Ministry made recent media 
declarations  and press releases announcing  spa and 
medical tourism as a priority field to be invested  in.  
The  2009 Master  Plan for Spa  Tourism 
Developmen
t found necessary  for Romania,  in the 
first place, to choose one or more marketing  positions  
for its spa tourism sector and to elaborate  based on 
market  and offer analyses,  suitable  strategies.  The 
next objectives  regard the design of strategies  to be 
applied on each combinati on product/market  and the 
identification  of financial means and work methods  
for their implementation.  Considering  the 
international  spa tourism market  trends and 
analyzing  the characteristics  of the Romanian  balneal 
tourism, specialists  identified  as the market  segments  
to be developed  the “thermal  cities”, the anti‐ageing 
treatment  spa resorts, the traditional  sp a tourism 
sector and rehabilitation  packages  in spa 
destinations.  Several  resorts, spread  on the whole 
Romanian  territory,  were mentioned  as potential  
successful  examples  and priority centers for each of 
the mentioned  spa tourism segments,  able to offer 
and develop appropriate  internationally  recognized  
techniques.  Therefore,  Bucharest  and Snagov, 
Mangalia  or Techirghiol,  Covasna and Sovata were 
identified  as potential  co
mpetitive  destinations  for 
the anti‐ageing treatment  within the spa market 
segment.   
The  concept of “thermal  cities” identified  suitable 
actors in each part  of the Romanian  territory,  and 
specialists  mentioned  as illustrative  examples  to 
become priority resorts Vatra Dornei and Băile 
Herculane  fo
r medical cures, Sovata, Băile Felix, Slănic Moldova,  Snagov for recovery treatments  and 
health care cures, Mangalia  and Constanța for 
thalasotherapy.  The thermal centres offering  spa 
packages,  the littoral  resorts offering thalassotherapy  
and the green resorts offering spa treatments  as well 
as fitness and rehabilitation  cures should focu s on a 
global  strategy integrating  both  private  stakeholders,  
who should be stimulated  to invest in health 
infrastructure  and accommodation  structures,  and 
public stakeholders  who should  take care of planning  
and animating  the cities through different 
programmes.   
Interesting  target  markets for this segment could 
be Central Europe and Ucraine/Rusia,  as dev eloping  
markets,  which could bring an important  added 
value. Medical tourism focusing on cosmetic  anti 
ageing treatments  or cures against  obesity, tobacco 
addiction,  etc. implies important  private investments  
and needs a punctual  approach  on clinics and 
treatments  and should focus on target markets in the 
developed  world such as Western Europe and US A as 
this spa segment generally  orients towards niche 
markets in full development  and characterized  by an 
important  added value. The traditional  balneal 
tourism sector, still dominated  to a great  extent by 
social tourism and present at the level of all 
Romanian  spa resorts, is considered  to be less 
effecti
ve as the social spa tourism and social 
insurance  systems  are in decline at the worldwide  
level.  Still this offer would be attractive  for internal 
clientele  as Romanians  have the balneal culture and 
people prefer close destinations  when their health  is 
concerned.  On this segment,  a global  resort  approach 
should  be applied,  mainly ba sed on  public 
investments  which should  focus on  standards’  
appraisal  and the adopting  of a diversified  product 
and price strategy in order to satisfy internal demand.   
However,  all Romanian  spa resorts could be 
characterized  as thermal  centers with ludic  character  
offering packages  with traditional  spa tourism 
facilities and deve loping  their leisure  infrastructure  in 
the attempt to attract more  diversified  clients.  In this 
regard, according  to experts, their marketing  strategy 
should  be carefully revised as worldwide  examples  of 
thermal centers with ludic character  developed  in spa 
resorts proved in many cases not to be a viable 
solution.  Another segment to be considere d for 
Romanian  spa tourism,  refers to rehabilitation  cures 
and spa/fitness  packages  in the urban  environment  
implying  a punctual  approach  on spa centers based 
on private  investments  inside or independent  of 
hotels and which should  focus on urban  national 
centers. Finally, the strategy proposed  two major 
objectives.  The first is to restore the credibility  of 
tourism de
mand in the network of health centers, 
through laws and the regulation  framework,  
professional  training for medical care and for tourism

GEORGE  ERDELI ET. AL. 
HUMAN  GEOGRAPHIES  – Journal of Studies and Research  in Human Geography,  (2011)  5.2, 41‐56   56services (especially  for animation  in tourism at the 
level of spa resorts), through testing  and advertising  
the therapeutic  value of balneal  treatments.  The 
second objective  proposed  by the strategy would be 
to develop appropriate  priority combinations  
product/market  based on the rehabilitation  of social 
spa tourism and the concepts  of “thermal  cities”, anti 
– ageing tre
atments or the diversification  of spa 
segment with thalassotherapy,  medical  tourism or 
wellness packages  etc. as already mentioned  
directions.  
 
 
Conclusions  
 In conclusion,  we may affirm that Romanian  spa 
tourism, offering  important  and valuable resources  
and an important set  of internally  well‐known balneal 
resorts, is a continuously  transforming  paradigm  
which registered  a booming  period during the 
communism   epoch.  Although  profoundly  
transformed  by the major  political and socio‐
economic  changes which occurred  after the 
Revolution  in 1989, this se
ctor inherited  and is still 
dominated  by elements  coming from the socialist 
mass tourism period (e.g. mass hospitality  structures,  
social systems of consume,  etc.) which struggles  to 
adapt and coexist with new emergent  segments  and 
forms of manifestation  of spa tourism (e.g.  medical 
tourism, cosmetic  treat ments), as present spa tourism 
industry orients itself  towards new dimensions  
embraced  by the present leisure  consumerism  and 
   
 
 
 
 
  
 
 
 
 
 
 
 
  
 
 
 
 
 
 
 
 international  tourism patterns.  
 
 Acknowledgement  
 
The forth  author acknowledges  that this paper was 
supported  by CNCSIS‐UEFISCU,  project number PN 
II‐RU 94/2010,  Contract  no. 30/28.07.2010.  
 
 
Bibliography 
 
Détente  Consultants,  2009, Action Plan for the Romanian  
Master Plan for the Development  of Spa Tourism , 2nd 
phase, http://www.detente.fr/  
Détente  Consultants,  2009, Romanian  Master Plan for the 
Development  of Spa Tourism,  2nd phase, November  2009. 
http://www.detente.fr/  
Détente  Consultants,  2010, Calypso Study on Social 
Tourism ‐  Romania,   country  study , 
http://www.detente.fr/  
Dincă, AI 2008, Turism  medical – concept și aplicabilitate  
în România,  Comunic ări de Geografie , Faculty  of 
Geography,  University  of Bucharest,  Tom XI, p. 385‐390. 
Erdeli, G & Gheorghilaș , A 2006, Amenajări tu ristice , Edit. 
Universitar ă, București. 
Erdeli, G & Istrate, I 1996, Amenajări turistice,  Ed. 
Universit ății, București. 
European  Spa Industry,  2010, viewed January 2011, 
http://www.visitspas.eu/european ‐spa‐industry/  
Hudson, S (ed) 2003, Sport  and Adventure  Tourism,  The 
Haworth  Hospitality  Press, New York. 
INCDT, 2006, The strategy for Spa Tourism  – Romania , The 
Ministry of Tourism.